Žuti taksiji bili su sveprisutni na njujorškim ulicama danju i noću, kao i njegovi prepoznatljivi simboli, poput Empire State Buildinga ili bejzbolskih kapa Yankeesa, no pandemija ih je prorijedila na ulicama Velike Jabuke, a budućnost im dovela u pitanje.

U rano i hladno jutro na parkiralištu uz zračnu luku La Guardia pedesetak taksija strpljivo čeka u redu na nekog putnika. Prije pandemije ih je, kaže 65-godišnji njujorški taksist Joey Olivo, bilo na stotine. Dodaje da ih je sad višestruko manje i umjesto prijašnjih dvadesetak minuta, mušterije čekaju i po dva sata.

Rad od kuće i ograničenja u putovanjima taksistima nanose velike gubitke. “Prilično je loše. Moj je prihod pao 80 posto. Zarađivao sam možda tisuću dolara tjedno, a sada dvjestotinjak”, rekao je.

Njujorški taksisti, većinom prvi naraštaj useljenika, mogli su zaraditi i do 7000 dolara mjesečno ako su vozili sedam dana u tjednu.

Konkurencija Ubera, Lyfta i ostalih sličnih tvrtki već im je drastično uzdrmala prihode, no s pandemijom se to pretvorilo u “slobodan pad”, kaže 62-godišnji taksist Richard Chow, porijeklom iz Mjanmara.

S njim se slaže i Bhairavi Desai, čelnica sindikata profesionalnih njujorških taksista, dodajući da je “pandemija jednostavno bila razorna”. Kaže da je prije pandemije pad broja putnika iznosio oko 50 posto, a sada je blizu 90 posto.

U New Yorku je 13 tisuća licenciranih taksista, no trenutačno ih, po podacima sindikata, redovno vozi oko pet tisuća. Ostali ne napuštaju garaže jer im se ne isplati. Mnogi ipak nastavljaju s vožnjom premda im dnevna zarada jedva doseže 150 dolara. Svotu dijele s tvrtkom koja im iznajmljuje vozilo jer moraju prehraniti svoje obitelji.

Mogu li žuti taksiji uistinu u dogledno vrijeme nestati s njujorških ulica? Olivo vjeruje da će posao opet krenuti, no nikada više neće biti kao prije. Mnogi vozači strahuju da će žuti taksiji postupno nestati ako vlada ne izbriše nagomilane dugove vozača. Smatraju da se propast ne smije dopustiti jer su njujorški žuti taksiji poput “ikona, dio su ekonomskog, društvenog i kulturnog tkiva grada”.

Njujorški gradonačelnik Bill de Blasio obećao je da će pomoći taksistima, ako grad, koji je također ekonomski opustošen pandemijom, dobije obećanu saveznu pomoć.