Mladom kanadskom stručnjaku bila je ovo prva trenerska sezona izvan Sjeverne Amerike, i to na klupi jedne KHL momčadi. Svoj osvrt na sezonu i planove za budućnost iznio nam je u ovom razgovoru.

Prije nego što ste postali trener Medveščaka, koliko ste znali o klubu i o zemlji u koju dolazite ?

O samoj zemlji znao sam jako malo, kao i o samom klubu. O Medveščaku sam najviše saznao preko njegovog bivšeg igrača Marca Flooda, budući da živimo u istom gradu u Kanadi. S njim sam puno razgovarao o samom gradu i klubu i dosta mi je pomogao u vezi odluke da prihvatim posao. Od većih gradova čuo sam za Zagreb i Dubrovnik, a otkako sam ovdje uvjerio sam se da je Hrvatska mala, ali prekrasna zemlja.

Koliko ste znali o samom KHL-u i klubovima ?

Hokej je globalni sport, ali nisam znao puno o samoj ligi. Znao sam da je KHL najjača hokejaška liga izvan Sjeverne Amerike te također ponešto o najboljim momčadima i igračima. Od velike pomoći bili su mi prijatelji i poznanici koji su od ranije imali iskustva s KHL-om. Za mene je ovo bilo veliko iskustvo, ove sam sezone imao prilike puno naučiti o ligi, koliko je zapravo kvalitetna i koliko su
klubovi međusobno različiti.

Medveščak, vaša nova momčad na početku sezone, vaš prvi posao na mjestu glavnog trenera jedne seniorske momčadi. Kakve su vam misli prolazile glavom kad ste odlučili prihvatiti posao ?

Ovaj posao shvatio sam kao pravu prigodu, bila je to pomalo riskantna odluka budući da sam se osjećao ugodno u radu sa mlađim kategorijama, pogotovo jer sam radio u Sjevernoj Americi i nadao se da bi jednog dana mogao završiti u NHL-u. No ovaj posao sam shvatio kao veliku priliku za iskorak u trenerskoj karijeri, bez obzira što nisam znao puno o ligi. Također sam posao shvatio i kao veliki
izazov kako bih se mogao dodatno razviti kao trener.

Prije nego ste postali trener igrali ste u NHL-u i još nekim ligama.Možete li reći kakva je razlika između igrača i trenera ?

Trener mora napornije raditi od igrača. Ono što me je vodilo kao igrača bila je moja strast prema hokeju. Zahvaljujući mojoj radnoj etici otvorila su mi se vrata u NHL-u kao igraču. Iskustva koja sam stekao kao igrač pomogla su mi u trenerskom poslu. Radnu etiku, strast prema igri i liderske osobine zadržao sam i nako prestanka igračke karijere. Kao trener sam se razvijao korak po korak i to se sada poćelo isplaćivati.

Ovu momčad Medveščaka niste izabrali sami tako da vjerujem da vam nije bilo lako stvoriti kemiju u njoj, pogotovo jer je unutar nje bilo igrača raznih nacionalnosti. Kako ste u tome uspjeli ?

Prije svega moram odati priznanje Aaronu Foxu, čovjeku iz „drugog plana“, koji ovdje radi već neko vrijeme. Puno smo razgovarali „oči u oči“ sa igračima, a zateklu situaciju prihvatio sam kao najveći izazov s kojim sam se dosada kao trener susreo. Želio sam prije svega izgraditi prepoznatljivi identitet momčadi. Znao sam da su igrači raznih nacionalnosti, proučavao sam podatke o njima preko
interneta, nekima čak nisam znao pravilno izgovoriti ime i prezime. U radu sam se oslanjao na kompletni stožer u izgradnji momčadskog karaktera, objasnili smo igračima što trebaju raditi kako bi postali uspješni u ovoj momčadi i u ovom okruženju. Tu su nam jako pomogle pripreme i pripremne utakmice i želim odati priznanje igračima kako su to sve prihvatili.

Početak sezone bio je sjajan. U prvih pet domaćih utakmica od mogućih 15 osvojili ste 11 bodova.

Da, dobro smo krenuli. Tu su nam itekako pomogle pripreme. U momčadi smo imali debitante u KHL-u, kao i mlade ruske igrače. Svi su se itekako trudili, igrači su međusobno poticali jedni druge kako bi dali svoj maksimum. Imali smo uspješne pripreme, uglavnom izbjegli ozljede, odlično smo odigrali turnir u Njemačkoj tako da nam je sve to bio poticaj, kao i okruženje i naši navijači. Navijači su zaista bili sjajni, bili su jako uzbuđeni zbog početka sezone, vidjelo se da su se zaželjeli hokeja. Početak sezone bio je odličan i to uglavnom zbog dobro odrađenih priprema.

Nažalost imali ste i dosta problema sa ozljedama.

To je sve nažalost sastavni dio igre. U ovoj ligi ima jako puno svakodnevnih izazova, kako za igrače, tako i za trenere. Ako u ovoj ligi želite biti uspješni, morate se boriti protiv svakodnevnih izazova. Imali smo puno utakmica u ranoj fazi sezone i ozljede su bile neizbježne. Budući da smo imali prilično tanak roster, to se i vidjelo u našim postavama. Ne želim tražiti izgovore budući da su te ozljede otvorile vrata i drugim igračima, ali jasno da se ponekada osjetio izostanak važnih igrača.

Tu je jasno i pitanje odlazaka igrača koje zbog sankcija nametnutih klubu niste mogli nadomjestiti.

To je u svakom slučaju bio još jedan izazov. Želim odati priznanje ljudima u klubu koji su i doveli igrače koje smo imali na raspolaganju. Što se tiče sankcija tu su nam ruke bile vezane, no želim čestitati igračima koji su ostali do kraja jer su se maksimalno zalagali. Momčad je unatoč problemima ostala konkurentna, koncentrirana i odlučna za borbu do samoga kraja. Nismo se predavali niti suviše
obazirali na teškoće, željeli smo se do kraja boriti kao ekipa i mislim da smo to odradili prilično uspješno.

Kod kuće ste ostvarili 16 pobjeda i 14 poraza, ali u gostima tek 9 pobjeda i 21 poraz, u nekim utakmicama vam je nedostajalo i malo sreće.

Ne volim tražiti uzroke pobjeda ili poraza u sreći, no igrali smo dosta neizvjesnih utakmica, utakmica na jedan gol razlike, ali mislim da smo gostujuće utakmice mogli odigrati i bolje. Bilo je i razdoblja kada smo imali mnogo domaćih utakmica u nizu, a potom se mučili na gostovanjima. E sad, da li je u pitanju različita veličina leda, različiti način igre protivnika ili drugačije okruženje ? Sve bi to mogli biti
uzroci slabijih izdanja u gostima, činjenica je da smo se dosta mučili, no kako je sezona odmicala i u gostima smo igrali sve bolje, sa više samopouzdanja. Kod kuće smo igrali dobro, mada smo zapali u malu krizu sredinom sezone, ali ova liga je vrlo kvalitetna i svakoj se momčadi dogodi i pokoja nešto slabija utakmica, a poslije nje moraš pronaći načina kako se oporaviti i nadoknaditi izgubljene bodove.

Ove sezone ostvarili ste i neke nezaboravne pobjede, u Ledenoj su padali CSKA, Metalurg iz Magnitogorska, Sibir, Dinamo Moskva, Soči…

Bile su to nezaboravne utakmice uz sjajnu izvedbu igrača. Sjajne utakmice, atmosfera naelektrizirana. Momčad je prihvatila izazov na tim utakmicama i mislim da smo u tim suretima pružili naše najbolje igre jer su to i protivnici izvlačili iz nas.

Kao sportaš i kao trener koliko ste bili frustrirani nakon što niste uspjeli izboriti doigravanje ?

Zasigurno jako frustriran. Radili smo zaista dobro, dugo bili u konkurenciji za doigravanje, momčad ga je zaista željela izboriti. Mislim da je utakmica protiv Slovana bila ključna. Bili smo u dobroj situaciji, vodili, no morali smo promijeniti golmana, primili gol u samoj završnici koji nas je na kraju koštao poraza. Bili smo razočarani, ali sada kada sa odmakom gledam proteklu sezonu ne možemo si
zamjeriti puno stvari.

Niste izborili doigravanje, no unatoč tome jeste li zadovoljni sezonom i ako jeste, zbog čega ?

Cilj nam je bio boriti se za doigravanje u koje ulazi 16 od ukupno 28 momčadi u ligi. Nikome se ništa ne poklanja, nema slabih momčadi, a svaka želi izboriti doigravanje. Naravno da je frustrirajuće kada se cijelu sezonu boriš za to a na kraju na uspiješ. Osobno mi je to bilo razočaranje, ali svejedno sam ponosan na neke utakmice kako smo ih odigrali.

Koji je za vas bio vrhunac sezone, a što njezina najniža točka ?

Naša posljednja utakmica kod kuće protiv Dinama iz Moskve bila je sjajna, momčad je pokazala karakter, shvatili smo važnost te utakmice, navijači su bili fenomenalni, igrači su to znali cijeniti, igrali smo pravi play off hokej protiv snažne momčadi i tu bih utakmicu mogao okarakterizirati kao vrhunac sezone. S druge strane, meni osobno bilo je najteže nakon utakmice u Bratislavi i poraza od Slovana. Bila je to izravna borba za doigravanje, utakmica vrijedna „6 bodova“. Bili smo u dobroj situaciji, vodili 2:1, a na kraju nesretno izgubili. Ta nam je utakmica uvelike odredila sezonu, realno, nakon nje smo znali da će biti jako teško izboriti doigravanje, jednostavno bila je to „teška pilula za progutati“.

Još malo o odlascima. Vjerujem da je vama kao treneru nezahvalno govoriti o igračima, ali nakon odlaska Mareka Kvapila i Geoffa Kinradea bilo je još teže izboriti doigravanje.

Naravno, odlaskom ponajboljih igrača moraju se ispremiješati postave, s takvim se stvarima morate pomiriti, nakon takvih situacija ostali igrači moraju povući, to se i dogodilo i mi smo nastavili sa našom prepoznatljivom igrom. Kinrade je bio možda i naš najbolji bek ove sezone, a njegovim odlaskom stvorila se prilika i za ostale bekove da iskoriste svoju šansu i izbore svoje mjesto u momčadi.

Također vjerujem da vam je problem bio i u tome što niste imali pravu razvojnu momčad.

Naravno da je teže raditi bez nje, no imali smo igrače poput Arkalova, Zanoškog, Deutscha koji su također bili dio momčadi, nisu igrali puno, ali su naporno radili i trenirali i na kraju dobili priliku. Dečkima svaka čast jer su u svakom trenutku sezone bili spremni igrati.

Što biste napravili na početku sezone da imate sadašnje iskustvo ?

Dobro pitanje. Kada se osvrnem na početak sezone i sve što smo prošli, od slaganja momčadi, igre, identiteta, mislim da ne bih mijenjao puno stvari.

Medveščak će i sljedeće sezone najvjerojatnije igrati u KHL-u. Postoji li obostrana želja između uprave i vas u vezi nastavka suradnje ?

Uživao sam u prilici koju sam dobio, bilo je ovo sjajno iskustvo, ne samo sa profesionalne nego i sa ljudske strane. Još je rano o tome razmišljati, sezona je tek završila, treba proći malo vremena da se stvari malo „probave“ i slegnu. Sada želim uzeti nekoliko tjedana za sebe i više se posvetiti obitelji. Prethodna sezona bila je još jedno žrtvovanje, kako s moje, tako i sa suprugine strane. Imam mladu
obitelj, tri mala sina, a supruga je ostala sa njima u Kanadi. Želim sada provesti određeno vrijeme sa njima, a potom ću donijeti odluku o budućnosti, no sigurno je da opcija povratka ostaje otvorena.

I za kraj možete li ovu sezonu opisati sa samo jednom riječi ?

Mogu sa dvije, nagradno iskustvo, uživao sam u vremenu provedenom ovdje, također i u kvaliteti lige, profesionalizmu svojih igrača, sjajnim navijačima, bio sam uzbuđen što sam dio svega ovoga tako da je za mene ova sezona predstavljala nagradno iskustvo.