U 2018. godini Rijeka se intenzivno nastavila pripremati za najveći kulturni projekt u povijesti grada, Europsku prijestolnicu kulture, te je uz javnosti manje vidljive organizacijske aktivnosti oko priprema programa i partnerstava, u tijeku uređenje infrastrukturnih objekata u kompleksu Benčić.
Palača Šećerane, nekadašnja upravna zgrada industrijskih kompleksa, od tvornice šećera iz sredine 18. stoljeća do tvornice „Rikard Benčić“, registirana kao zaštićeno kulturno dobro, rekonstruira se u sklopu Integriranog programa “Turistička valorizacija reprezentativnih spomenika riječke industrijske baštine”. Za taj program, vrijedan 81 milijun kuna, iz EU fondova je dobijeno 67 milijuna. Nedavno je palača dobila fasadu te počinje uređenje vanjskog dijela. Budući Muzej grada Rijeke trebao bi se otvoriti na proljeće 2020.
U sklopu toga projekta je i obnova te prenamjena broda „Galeb“ dijelom u muzej, a dijelom u ugostiteljski i smještajni prostor, za što je raspisan natječaj za izvođače radova. Natječaj je otvoren do 3. siječnja. Prema planu, obnova i prenamjena “Galeba” trajat će do kraja 2019. godine, nakon čega će se urediti unutrašnjost broda, a za javnost bi se trebao otvoriti sredinom 2020. godine. Brod je na vezu u riječkoj luci. Krajem studenoga predstavljeni su javnosti prvi restaurirani primjerci namještaja s broda koji će biti elementi muzejskog postava.
Uskoro bi trebali početi radovi na uređenju Ciglene zgrade i T-objekta. U tijeku je pregledavanje prijava pristiglih na natječaj za izbor izvođača radova za objekte Ciglene zgrade, odnosno buduće Dječje kuće, i „T-objekta“, budućeg sjedišta Gradske knjižnice u kompleksu Benčić.
Krajem godine, tijekom boravka Vlade RH na čelu s premijerom Andrejem Plenkovićem u Rijeci, gradonačelnik Rijeke Vojko Obersnel potpisao je ugovore s ministrom turizma Garijem Cappellijem i ministricom turizma Ninom Obuljen Koržinek kojim je osigurano nešto manje od 30 milijuna kuna iz državnog proračuna za financiranje projekta Europske prijestolnice kulture u sljedećoj godini. Gradonačelnik Obersnel sa suradnicima i premijer Plenković s nizom ministara održali su tada i radni sastanak o projektu EPK. Obersnel je tom prigodom izrazio zadovoljstvo nastavkom suradnje s Vladom na tom projektu, istaknuvši da se sve što je dogovoreno na prvim sastancima, poštovalo i u visini financijskih davanja i u drugim oblicima logističke potpore. Ministrica kulture Nina Obuljen Koržinek ocijenila je da je to možda najsloženiji projekt koji se do sad provodio, a koji obuhvaća i lokalni razvoj, kulturu i turizam te brojna druga područja.
Važan događaj za projekt EPK 2020 bilo je otvaranje novog kulturnog centra Ri Hub u sklopu kojeg je Informativni centar projekta i mjesto gdje će građani moći sudjelovati i predlagati programe za EPK. To je prostor za komunikaciju s građanima i javnim medijima, organizaciju raznih manifestacija te za „coworking“, odnosno za rad profesionalaca koji se bave povremenim i privremenim poslovima, koji ne zahtijevaju fiksno radno mjesto.
U okviru predprograma EPK organiziran je tijekom godine niz manifestacija. Tako su prvi put kulturna događanja tijekom ljeta objedinjena pd nazivom „Ljeto u prijestolnici“ i to festivale Riječke ljetne noći i Furioza, festival za djecu Tobogan, program ljetnog Art-kina na otvorenom, Ljeto na gradini i druge. Kao dio pripremnog programa jednog od sedam programskih pravaca projekta EPK, „Slatko i slano“, krajem srpnja je u Rijeci boravilo oko 600 studenata arhitekata iz cijele Europe na skupu njihove krovne organizacije EASA. Oni su istraživali mogućnosti urbanih intervencija, prvenstveno na području Delte te prostora u središtu grada uz more.
U Rijeci je priređen i sastanak direktorica tvrtki koje vode riječki projekt EPK Emine Višnić i partnerskog grada Galway iz Irske Hannah Kiely na kojem se govorilo o intenziviranju suradnje, posebno u segmentu programskih sadržaja i zajedničkog marketinškog nastupa. U HNK Ivana pl. Zajca u ožujku je premijerno izvedena kazališna predstava na pet jezika „Gorski divovi“, koprodukcija Talijanske drame s četririma kazalištima nacionalnih manjina iz Europe, kao prvi projekt izravne suradnje HNK i EPK 2020.
U sklopu programskog pravca „Lungomare“ na proljeće je priređen književni projekt „Autorske bure“, tijekom kojeg je 15 književnika boravilo u isto toliko kvarnerskih mjesta, pišući priče koje će se objaviti u knjizi na proljeće 2019. godine. Bitan segment EPK u Rijeci je program „Učionica“, u kojem je kroz 50-tak teorijskih predavanja, radionica, seminara i konferencija više od 600 sudionika stjecalo znanja na području kulture i kulturnih politika.
U projekt EPK ušao je i nogomet, tako da je krajem godine uspostavljena suradnja s HNK Rijeka, i to na projektu ”One City One Goal”, u sklopu kojeg će u Rijeku stići juniorske ekipe nogometnih klubova iz gradova dosadašnjih europskih prijestolnica te igrati utakmice na stadionima Rujevici i Kantridi. U tom projektu je planiran i glazbeni festival nogometnih navijačkih pjesama, festival nogometnih filmova, festival kratkih priča sportske tematike te međunarodna konferencija o ulozi nogometa u društvenim promjenama, a većina manifestacija odvijat će se na Kantridi.
