Pred Medveščakom je nova, četvrta, KHL sezona, sezona u kojoj razloga za optimizam zaista ima. Koji su to razlozi ? Krenimo redom.

Još od vremena EBEL-a i Martya Raymonda Medveščak u novu sezonu nije ušao sa istim trenerom. Mladi kanadski stručnjak Gordie Dwyer odlučio je i ovu sezonu ostati na mjestu glavnog trenera „Medvjeda“. U svojoj debitantskoj sezoni, ne samo u KHL-u, nego uopće kao trener jedne seniorske momčadi, Dwyer je ostavio vrlo dobar dojam. Svakom protivniku pristupao je vrlo studiozno i odgovorno te svoju ambicioznost i želju za nadmetanjem dobrim dijelom prenio i na momčad koja je praktički do završnice regularnog dijela sezone bila u igri za doigravanje. Pod njegovim vodstvom Medveščak je odigrao nekoliko utakmica za pamćenje, pobijeđene su respektabilne momčadi poput aktualnog prvaka Metallurga iz Magnitogorska, moskovskih velikana CSKA i Dinama, a Medveščak je po prvi put u svojoj povijesti pobijedio i Torpedo. Ipak, zbog niza nesretnih okolnosti u koje spadaju i arbitražni postupak pred Ligom s nekim od bivših igrača kao i odlasci ponajboljih igrača koji se nisu mogli nadomjestiti, momčad je posustala u završnici te drugu godinu zaredom nije uspjela izboriti doigravanje. Dwyer je proživio „vatreno krštenje“ u KHL-u, a kako je i sam izjavio, za njega je prethodna sezona bilo „nagradno iskustvo“. Zasigurno je puno naučio iz prethodne sezone, uvidio je snagu hokeja u KHL-u i bogatiji za to iskustvo, predvodit će kao glavni trener Medveščak i u novoj sezoni. Ono što bi mu uvelike moglo olakšati posao je i činjenica da će moći računati na veliki broj igrača iz prethodne sezone.

Upravo to što je veliki dio igrača iz prošle sezone ostao u Zagrebu još je jedan razlog za optimizam. Čak 14 igrača iz prethodne sezone nosit će dres Medveščaka i u sljedećoj. To su Mike Glumac, Nathan Perkovich, Mark Katic, Edwin Hedberg, Tom Zanoški, Gilbert Brule, Alexandre Bolduc, Shaone Morrison, Danny Taylor, Ilya Arkalov, Tomas Mertl, Blake Parlett, Colby Genoway i Thomas Larkin. Neki su od ovih igrača igrali više, neki manje, no imali su se prilike međusobno dobro upoznati, priviknuti jedni na druge i stvoriti kemiju unutar ekipe koja će zasigurno i te kako trebati momčadi u novoj sezoni. Klub je također angažirao nekolicinu novih igrača koji bi se mogli pokazati pravim pojačanjima.

Kada je već riječ o pridošlicama izdvojimo za početak Kanađane Dereka Smitha, Alexandra Girouxa i Francisa Parea te „hrvatskog Švicarca“ Gorana Bezinu. Iskusni, 36-godišnji Bezina prava je legenda švicarskog NLA. Najdublji trag ostavio je u Genevi gdje je čak deset godina bio kapetan momčadi. Riječ je o igraču sa liderskim osobinama, snažnim udarcem koji bi itekako mogao biti koristan u powerplay situacijama. Bezina bi se mogao nametnuti kao vođa momčadi te kao pravo pojačanje na bekovskim pozicijama.

Derek Smith je 31-godišnji branič sa 332 AHL utakmice te 94 nastupa u NHL-u. U dresu Binghampton Senatorsa osvojio je Calder cup 2011. godine, trofej namijenjen osvajaču AHL-a. Riječ je o tehnički potkovanom braniču ofanzivnih sklonosti koji bi mogao igrati važnu ulogu u powerplay situacijama. O tome dovoljno govori podatak da je u AHL-u ostvario 185 bodova u 332 utakmice, odnosno više od pola boda po susretu u prosjeku. Ovo će mu biti prvo iskustvo u KHL-u, a u Europi je do sada odigrao jednu sezonu u švicarskoj NLA, u dresu ZSC Lionsa.

Iskusni 35-godišnji napadač Alexandre Giroux također je novo lice u „Brlogu“. Riječ je o igraču koji je većinu svoje karijere proveo u AHL-u, a u 771 utakmici upisao je čak 704 boda, gotovo bod po susretu. Također se može pohvaliti i sa dva osvojena Calder cupa u dresu Hershey Bearsa. Europski dio svoje karijere započeo je upravo u KHL-u, u sezoni 2012-13. kada je igrao za riški Dinamo. Potom je proveo tri sezone u švicarskoj NLA, a od ove je sezone član Medveščaka i od njega se bez dvojbi očekuje da bude igrač koji će donositi prevagu.

Još jedan napadač zaslužuje da se na njega skrene pozornost. Riječ je o Francisu Pareu. 29-godišnji kanadski napadač igra na poziciji centra, a u karijeri se može pohvaliti sa naslovima i u AHL-u i u KHL-u. Calder cup osvojio je 2013. godine sa Grand Rapids Griffinsima, a već u sljedećoj sezoni započeo je europski dio njegove karijere, najprije u finskom TPS-u, a potom je započela njegova KHL avantura. Već u svojoj premijernoj sezoni u Europi dres TPS-a zamijenio je onim Metallurga iz Magnitogorska i sa „lisicama“ uspio doći do Gagarinovog pehara. U momčadi sa Mozyakinom, Zaripovom i ostalim sjajnim igračima i Pare je uspio doći do izražaja ostvarivši 9 bodova u 21 utakmici u doigravanju te sezone. Sljedeću sezonu započeo je u „Magnitki“ a završio je u Traktoru iz Čeljabinska ostvarivši 15 bodova u 23 odigrane utakmice. Prošle sezone promijenio je tri kluba, Traktor, Slovan, a nakon njih vratio se u finski TPS gdje je sezonu i okončao. Riječ je o igraču koji zna itekako dobro razigrati svoje suigrače, a ono što je njegova specijalnost je čuvanje najopasnijih protivničkih napadača. „Igrač zadatka“ mogao bi se pokazati kao prava akvizicija Medveščaka.

Što se tiče golmanskih pozicija, Medveščakovi „portiri“ u predstojećoj sezoni bit će Danny Taylor, Niko Hovinen i golman koji je stigao na probni rok, Sergei Gaiduchenko. Danny Taylor proveo je veći dio prethodne sezone u Medveščaku, dok Hovinen i Gaiduchenko po prvi put dolaze u Zagreb. Niko Hovinen je 28-godišnji Finac koji je većinu karijere proveo u domaćoj, finskoj ligi. Dva metra visoki golman imao je kratku KHL epizodu u Admiralu i Novokuznjecku, a u EBEL-u je osvojio trofej sa Red Bull Salzburgom. Što se tiče golmana koji u Zagreb dolazi na probu, Sergeia Gaiduchenka, riječ je o golmanu koji ima i te kako puno KHL iskustva. Do sada je branio u Lokomotivu iz Jaroslavlja, CSKA i Sibiru i to s postotkom obrana većim od 90 posto što je u ligi jačine KHL-a itekako kvalitetan postotak. Prošlu je sezonu u cjelosti propustio zbog ozljede tako da bi mu Medveščak mogao biti pravo mjesto za oživljavanje karijere, a s obzirom na njegove brojke, Ukrajinac s Ruskom putovnicom mogao bi se pokazati kao pun pogodak zagrebačkog kluba.

Još je jedna stvar na koju se treba osvrnuti. Kao što znamo liga je od ove sezone bogatija za još jedan klub. Riječ je o prvom kineskom klubu u povijesti koji će zaigrati u KHL-u, momčadi Kunlun Red Star. Klub je osnovan ove godine, a domaće utakmice igrat će u Pekingu, u dvorani LeSports centar, kapaciteta 18 000 mjesta. Za kinesku momčad će, među ostalim igračima, igrati i prošlosezonski član Medveščaka, Tuukka Mantyla. Kao što znamo Kina je najmnogoljudnija država svijeta, sa ogromnim tržištem i KHL se ove sezone odlučio proširiti i unutar granica „Kineskog zida“. Potez je to od kojega bi liga i sponzori mogli itekako profitirati u financijskom smislu. Kada se usporede kinesko i hrvatsko tržište, ostanak Medveščaka u KHL-u dobiva još više na značaju. Očito je ligi u interesu zadržati zagrebački klub u natjecanju, što samo ukazuje da silni trud svih klupskih djelatnika nipošto nije bio uzaludan. Medveščak je također uspio riješiti spor s nekima od bivših igrača iz druge KHL sezone, sankcije su ukinute, tako da u „Brlogu“ sa puno optimizma mogu gledati u budućnost.

Nova sezona započinje krajem kolovoza. Bez sumnje nas očekuju nova uzbuđenja te novi dvoboji protiv sjajnih KHL močadi. Jezgra momčadi je ostala u Zagrebu kao i trener. Da li je to uz nekolicinu potencijalnih pojačanja i potporu s tribina dovoljno da se izbori doigravanje ? Nadajmo se da je…