Američka svemirska sonda u orbiti oko Merkura, nakon četiri godine kruženja oko planeta najbližeg Suncu, trebala bi se srušiti na površinu planeta krajem mjeseca.
NASA-ina sonda Messenger, koja je je prikupila iznenađujuće dokaze o ledu i drugim elementima na Merkuru, trebala bi pasti negdje na području sjevernog pola planeta.
Messenger je, zahvaljujući bliskom kontaktu s planetom, osigurao prve podatke o Merkuru nakon što je NASA-in Mariner 10 tri puta proletio pokraj planeta sredinom 1970-ih.
Messenger je ostao bez goriva, gubi na visini i trebao bi velikom brzinom pasti na planet 30. travnja u 21,25 sati, kazali su u četvrtak NASA-ini kontrolori leta na konferenciji za novinare.
“Sonda će se kretati ‘iza’ planeta, i neće biti vidljiva sa Zemlje, i naprosto se neće opet pojaviti”, kazao je sistemski inženjer Daniel O’Shaughnessy sa sveučilišta Johns Hopkins, koji upravlja svemirskom letjelicom.
Udarac sonde brzinom od 14.040 kilometara na sat ostavit će na planetu novi krater promjera oko 16 metara i njega će moći snimiti nova europska sonda BepiColombo koja bi do Merkura trebala stići 2024.
Krater bi mogao pomoći znanstvenicima u proučavanju neočekivano brzih promjena u procesu stvaranja površine planeta koje je otkrio Messenger.
Messenger potvrdio postojanje leda na planetu
Jedno od najznačajnih otkrića Messengera je otkriće kalija i sumpora na površini planeta koji su, po vjerovanjima znanstvenika, trebali odavno nestati odnosno ispariti u uvjetima koji postoje na udaljenosti od 58 milijuna kilometara od Sunca gdje je Merkur stvoren i danas kruži.
Zemlja je od Sunca udaljena 150 milijuna kilometara.
Messenger je potvrdio i postojanje leda na planetu, a otvorio je mogućnost postojanja čak i organskih tvari za koje je ugljik neophodan, na dnu kratera do kojih sunčeva svjetlost nikad ne dopire.
Tijekom padanja na planet znanstvenici očekuju da će Messenger poslati posljednje snimke tih kratera iz blizine, kazao je voditelj projekta Sean Solomon, sa sveučilišta Columbia u New Yorku.
Sonda će prikupiti tijekom pada i posljednje podatke o magnetiziranoj kori planeta koji bi trebali pomoći rasvjetljavanju misterija snažnog asimetričnog magnetnog polja Merkura.
