Ova životinjska vrsta stara je 150 milijuna godina, sada je blizu izumiranju

Posljednjih pet tjedana, Jane Ogilvie traži relikviju staru 150 milijuna godina u gustoj šikari pod sjenom stabala eukaliptusa na otoku Kangaroo, u Južnoj Australiji.

Jedini poznati dom kritično ugroženog pauka ubojice s otoka Kangaroo nalazi se na sjeverozapadu otoka, gdje se ovaj pauk iz jure skriva u vlažnim nakupinama otpalog lišća, piše Guardian.

U više od mjesec dana potrage, s još samo nekoliko tjedana preostalo, Ogilvie i njezini pomoćnici pronašli su samo jednog malog mladunca.

„Uzbudimo se kada naiđemo na dobro područje, ali to brzo splasne. Sve je tako suho – gotovo dvije godine nije ozbiljno padala kiša“, kaže Ogilvie, konzervacijska biologinja koja radi za dobrotvornu organizaciju Invertebrates Australia.

Prošle godine znanstvenici su pronašli samo jednu odraslu ženku i šest mladunaca na šest lokacija, sve unutar područja od 20 km² koje uključuje i parcelu u vlasništvu rudarskog milijardera Andrewa Forresta.

Ove godine te su iste lokacije ostale bez ijednog nalaza. Paucima je potrebna vlažna mikroklima otpalog lišća za preživljavanje, ali trostruka prijetnja isušuje njihov stanišni prostor i gura ih sve bliže izumiranju.

Njihovo posljednje utočište prošlo je kroz gotovo rekordnu sušu u proteklih 18 mjeseci, s padalinama među najnižima od 1900. godine.

Požari tijekom "crnog ljeta" opustošili su velika područja potencijalnog staništa koja se još nisu oporavila, a invazivna bolest korijena biljaka poznata kao fitofthora uništava krošnje i biljke koje drže dio otpalog lišća gdje pauci obitavaju, dodatno isušujući stanište.

“Ako sagledamo rizike i budemo realni, dovoljan je još samo jedan veliki požar da nestanu,” kaže dr. Michael Rix, glavni znanstvenik i kustos za arahnologiju u Muzeju Queenslanda, koji je prvi sakupio primjerke ovog pauka i zajedno s kolegom Markom Harveyjem službeno ga opisao.

“Po svim objektivnim mjerilima, njihovo postojanje je nevjerojatno nesigurno.”

Prirodni ubojice

Pauk ubojica s otoka Kangaroo jedan je od 11 beskralježnjaka na saveznom popisu prioritetnih ugroženih vrsta.

Obitelj pauka ubojica – koji su dobili ime po tome što polako vrebaju i potom pojedu druge pauke – nalazi se samo u Australiji, na Madagaskaru i dijelovima južne Afrike.

Otočni pauk otkriven je 2010. godine kad ga je Rix, zajedno s Harveyjem, opisao kao jednu od 37 poznatih australskih vrsta pauka ubojica.

„Skupljamo viseće lišće i treskamo ga. Pauci sklope noge i padnu dolje. Pogledao sam u posudu i odmah znao da je nepoznat. Bio je to jedan od najuzbudljivijih trenutaka u mojoj karijeri“, prisjeća se Rix.

Kaže kako pauci imaju najneobičniji izgled od svih pauka, s „nevjerojatno uzdignutim glavama i dugim, kopljastim čeljustima“.

“Ne možete ih zamijeniti ni s čim. Oni su rani ogranak na stablu evolucije pauka. Pauci ubojice su drevni i ovi današnji su preživjeli 150 milijuna godina na Zemlji.

“Prije nego su otkriveni živi primjerci na Madagaskaru u 19. stoljeću, bili su poznati samo kao fosili.”

„Stisnuti u kut“

Vrsta s otoka Kangaroo smatrana je izumrlom nakon što su požari 2019. i 2020. poharali zapadni dio otoka, sve dok dr. Jess Marsh, znanstvenica sa Sveučilišta u Adelaideu, nije 2021. pronašla dva primjerka u malom, neizgorjelom dijelu vegetacije.

„Sve se više stisnula na mali prostor“, kaže Marsh. „Svako istraživanje sve više potvrđuje da je ograničena samo na tu zakrpu vegetacije – i nigdje drugdje.“

Marsh i kolege sada razmatraju pokretanje uzgojnog programa u zoološkom vrtu, kako bi stvorili „osiguravajuću populaciju“ – no uklanjanje primjeraka iz divljine nosi rizike koje, kaže Marsh, ne uzimaju olako.

„Preživjeli su masovna izumiranja i klimatske promjene – golemu količinu izazova. A sada, u ovom kratkom vremenu, upravo ih ljudi stavljaju na najveću kušnju.“

Nevidljivo izumiranje

Rix kaže kako je sudbina ovih pauka dio mnogo većeg vala gotovo nevidljivih izumiranja beskralježnjaka.

Službeno, Australija priznaje izumiranje samo jednog beskralježnjaka – gliste iz jezera Pedder.

No prošle su godine Rix, Marsh i kolege objavili istraživanje koje procjenjuje da je od dolaska Europljana u Australiju vjerojatno izumrlo oko 9.000 vrsta beskralježnjaka – tzv. izumiranja duhova – „gubitak neotkrivenih vrsta koje nisu ostavile traga“.

„Netko bi mogao reći – koga briga za sićušnog pauka koji izumire?“ kaže Rix. „Ali to je dio vala izumiranja beskralježnjaka koji upravo proživljavamo. To je problem koji nas tiho sustiže.“

„Postoji koncept očuvanja evolucijski značajnih jedinica – očuvanja raznolikosti koja duboko govori o povijesti života na Zemlji. To su upravo ovi pauci – prozor u prošlost. Oni su preživjeli. Sačuvati ih je iznimno važno.“

Do ovog tjedna, samo su Marsh i Rix ikad pronašli pauka ubojicu s otoka Kangaroo – sve dok 17-godišnji volonter Jack Wilson, tijekom školskih praznika, nije pronašao još jednog.

“Vjerojatno mi je to bilo deseto prosijavanje toga dana,” kaže.

“Mogu izgledati kao male grudice prljavštine, ali veliki vrat ih odaje. Baš sam ponosan. Ludo je.”