Nakon što je svoj talent odnio "južno" i četiri godine zaredom s Miamijem dolazio najmanje do finala Istočne konferencije, LeBron James je u prvoj povratničkoj sezoni u Clevelandu nastavio niz i momčad mučenu ozljedama doveo do borbe za veliki NBA finale.
“Sve ću učiniti za svoju momčad i za svoje suigrače. Želim da ovi dečki osjete ovaj trenutak. Zbog ovoga sam se vratio ovdje. Imam četvoricu momaka koji nikad nisu igrali u doigravanju, a imaju ogromnu ulogu u ovoj momčadi. Malo sam iznenađen kako svi dobro reagiraju, iako im je ovo prvo iskustvo u doigravanju. No, rade naporno svaki dan da bi bili odlični i pripremaju se na pravi način”, rekao je James nakon što je Cleveland s 94-73 porazio Chicago Bullse u njihovom United Centeru i s 4-2 slavio u polufinalnoj seriji Istočne konferencije.
Cavaliersi su do pobjede stigli neočekivano uvjerljivo i lako, iako LeBron James (15 koševa, 11 asistencija, 9 skokova) nije imao spektakularnu statistiku, a Kyrie Irving (6 poena) je ponovno ozlijedio koljeno početkom druge četvrtine i više se nije vraćao u igru. Zato su iskočili drugi, poput pričuvnog razigravača Matthewa Dellavedove, koji je s 19 koševa bio najbolji strijelac Cavsa. Tristan Thompson je pridonio s 13 poena i 17 skokova, a Iman Shumpert je ubacio 13 koševa uz sedam skokova i četiri asistencije.
Chicago je opet u postavi imao Paua Gasola, ali je za 23 i pol minute na parketu uspio ubaciti samo osam poena uz pet skokova. Jimmy Butler je s 20 koševa bio najbolji strijelac Bullsa, a jedino je još Derrick Rose (14 poena) uspio ubaciti više od 10. Igrači Chicaga promašili su 50 od 80 šuteva iz igre u utakmici koja bi mogla biti posljednja za Toma Thibodeaua na klupi Bullsa, iako je u svakoj od pet sezona odveo momčad u doigravanje.
“Sve dok mi ne kažu da više nisam trener, očekujem da ću i sljedeće sezone to biti. Tako ja tome pristupam”, izjavio je još uvijek aktualni trener Chicaga.
Za trener Clevelanda Davida Blatta, koji je unatoč brojnim problemima u svojoj prvoj NBA sezoni došao do konferencijskog finala, nije nevažno koliko će dana njegova momčad moći odmarati. Nema sumnje da će u šestoj utakmici serije između Atlante i Washingtona navijati za Wizardse, kako bi njegovi ozlijeđeni igrači dobili što više prostora za oporavak. To se, prije svih, odnosi na Irvinga i Thompsona, ali i na Jamesa koji je u šestoj utakmici kod jednog nezgodnog pokreta osjetio bolove u leđima. Serija Washingtona i Atlante može završiti već u noći s petka na subotu, ako Hawksi slave u glavnom gradu SAD-a.
Kao što je Cleveland dospio do finala Istoka prvi put od 2009. godine, tako su i LA Clippersi prvi put u svojoj povijesti mogli izboriti mjesto u finalu Zapadne konferencije. Kad je Chris Paul (31 poen, 11 asistencija) položio za vodstvo domaćih 89-70 u završnici treće četvrtine, navijači Clippersa koji su do vrha napunili Staples Center započeli su slavlje. Prerano. Do kraja utakmice njihovi su miljenici u 14 i pol minuta primili 49 koševa, a postigli samo 18 pa su Houston Rocketsi pobjedom 119-107 izjednačili rezultat u seriji na 3-3 i izborili sedmu utakmicu na svom terenu.
“Čekali smo da prođe vrijeme i prestali smo igrati. Darovali smo ovu pobjedu”, izjavio je nakon utakmice trener Clippersa Doc Rivers.
Još je teže shvatiti što se dogodilo Clippersima, ako se zna da je James Harden (23 poena) nije imao nikakvog udjela u tom preokretu i da je uglavnom s klupe odgledao kako njegovi suigrači zatrpavaju koš domaćih. To se prvenstveno odnosi na Coreyja Brewera i Josha Smitha, koji obojica ubacili po 19 poena, ali najveći dio u posljednjoj četvrtini: Brewer 15, a Smith 14.
“Ta je skupina izašla na teren, skupila se, borila se i ‘rintala’ u obrani. Imali su sjajan osjećaj da mogu nešto postići”, rekao je trener Houstona Kevin McHale za petorku koja je kreirala senzacionalan preokret, a u kojoj su, uz Brewera i Smitha, bili Trevor Ariza (13 poena), Jason Terry (7 koševa, 5 asistencija) i Dwight Howard (20 koševa, 21 skok).
Za razliku od Houstona, kod Clippersa, osim Paula i Blake Griffina (28 koševa, 8 skokova), opet nije bilo igrača koji dao značajniji doprinos, a Matt Barnes, Jamal Crawford i J. J. Reddick su se opet napromašivali šutirajući zajedno 12-38.
Sedma utakmica na rasporedu je u nedjelju u Houstonu, a Rocketsi imaju priliku prvi put nakon 1997. godine izboriti mjesto u finalu Zapadne konferencije.
