Sve je započelo neuobičajenim mrljama na koži dlanova i tabana. Liječnici i istraživači počeli su primjećivati pacijente u Bangladešu s ovakvim simptomima 1980-ih. Uskoro je postalo jasno što su vidjeli: klasične znakove trovanja arsenom. Tragičnom ironijom, razlog je na kraju pronađen u inače iznimno uspješnom programu javnog zdravstva.
“U 1970-ima djeca u Bangladešu su umirala u velikom broju od bolesti kao što su dizenterija i kolera nakon što su pila prljavu vodu iz rijeka, jezera i potoka. Kao odgovor na to, vlada Bangladeša, zajedno s humanitarnim agencijama predvođenim UNICEF-om, pokrenula je goleme napore da se dođe do čišće podzemne vode. Tijekom sljedeća dva desetljeća milijuni cijevnih bunara — uskih cijevi izbušenih na relativno malim dubinama — potopljeni su u zemlju. ‘Unutar jedne generacije oni su promijenili ponašanje čitave populacije u pogledu pitke vode'”, rekao je Seth Frisbie, kemičar i profesor emeritus na Sveučilištu Norwich, koji je proveo desetljeća istražujući kontaminaciju arsenom.
Broj umrle djece znatno je smanjen. Ipak, do 1990-ih postalo je jasno da projekt nije uspio objasniti jedan golemi i smrtonosni problem: velik dio podzemne vode sadržavao je nevjerojatno visoke razine arsena, poznatog karcinogena povezanog s nizom drugih negativnih utjecaja na zdravlje.
Zdravstveni stručnjaci nazvali su to “najgorim masovnim trovanjem” stanovništva u povijesti – s desecima milijuna pogođenih. Dok su se vlada, UNICEF i druge humanitarne agencije trudile uhvatiti u koštac s kontaminacijom, otrovni utjecaji i dalje su rašireni. Prema jednoj studiji, svake godine u Bangladešu od bolesti povezanih s arsenom umre 43 tisuća ljudi.
Sada, u okrutnom zaokretu, situacija bi se mogla pogoršati. Novi dokazi upućuju na to da učinci klimatske krize koju su uzrokovali ljudi — uključujući poplave i porast razine mora — mijenjaju kemiju podzemne vode i još više podižu razine arsena.
Problem seže daleko izvan Bangladeša.
Sve veći broj istraživanja u drugim zemljama, uključujući Sjedinjene Države, sugerira da bi globalno zatopljenje moglo pojačati problem vode zagađene arsenom širom svijeta.
Utječe na svaki organ u tijelu
Arsena prirodno ima u izobilju u Zemljinim stijenama i tlu. Vrlo je toksičan u svom anorganskom obliku, koji je pronađen u visokim razinama u podzemnim vodama, ne samo u Bangladešu, već i u zemljama kao što su Indija, Kina, Tajvan, Vijetnam, Argentina, Čile, Meksiko, dijelovi Europe, Australija i SAD.
Dok onečišćena površinska voda brzo uzrokuje mučninu, arsen je prikriveni ubojica.
Bez boje je, bez okusa i mirisa. Ne postoji način da se otkrije bez testiranja, a njegovi se učinci pojavljuju nakon mnogo godina.
Kronična izloženost može se otkriti kroz otvrdnutu kožu na rukama i stopalima koja se naziva keratoza, pojavu pigmentiranih mrlja na koži pa čak i kroz “bolest crnog stopala”, vaskularno stanje koje može uzrokovati gangrenu.
Njegovi pogubni učinci nastavljaju se unutar tijela ljudi, gdje povećava rizik od raka kože, jetre, pluća i mjehura, kao i bolesti srca i dijabetesa. Arsen se također povezuje s gubitkom trudnoće, kašnjenjem u razvoju djece i respiratornim bolestima.
“Utječe na svaki organ u tijelu”, rekla je Rubhana Raqib, viša znanstvenica u Međunarodnom centru za istraživanje dijareje u Bangladešu.
Neki su stručnjaci sugerirali da je razmjer trovanja u Bangladešu daleko veći od drugih poznatijih katastrofa uzrokovanih ljudskim djelovanjem, poput nuklearne katastrofe u Černobilu. Ali, točan broj umrlih gotovo je nemoguće izračunati, djelomično zbog poteškoća u otkrivanju uzroka raka.
Svjetska zdravstvena organizacija (WHO) procjenjuje da je oko 140 milijuna ljudi u najmanje 70 zemalja pilo vodu kontaminiranu arsenom u razinama koje prelaze preporučenu granicu od 10 mikrograma po litri.
U Bangladešu, gdje su vladine smjernice postavljene na manje strogih 50 mikrograma, vjeruje se da su pogođeni milijuni ljudi.
Veliko istraživanje britanskog geološkog instituta, koje je započelo 1998. i obuhvatilo većinu Bangladeša, otkrilo je da 27% plitkih cjevastih bunara premašuje smjernice zemlje, što utječe na procijenjenih 35 milijuna ljudi. Otprilike 57 milijuna ljudi bilo je izloženo razinama koje su kršile smjernice WHO-a od 10 mikrograma, pokazalo je istraživanje – otprilike 45% stanovništva.
Frisbie, koji je proveo neko vrijeme u Bangladešu izrađujući karte pitke vode zahvaćene arsenom, rekao je da je danak jasan.
“Ulazio sam u sela u kojima nitko nije stariji od 30 godina”, rekao je za CNN.
Čak ni stroži standard za arsen koji preporučuje WHO i koji su usvojile zemlje poput SAD-a ne pruža dovoljnu zaštitu, rekao je. “Arsen je tako prokleto otrovan. Samo zato što je na određenoj razini za koju vlada kaže da je sigurna… ne znači da je sigurna, ne znači da ljudi neće umrijeti.”
Globalno zatopljenje moglo bi povećati rizike
Ulozi su sve veći kako ljudi nastavljaju sagorijevati fosilna goriva koja zagrijavaju planet.
Sve ozbiljniji utjecaji klimatskih promjena mogu promijeniti kemijski sastav podzemnih voda, prema nedavnoj studiji čiji je suautor Frisbie.
Ovo donosi više problema za Bangladeš, koji je čvrsto na prvoj crti klimatske krize. Nisko položeno, gusto naseljeno i s dugom obalom, suočava se s mnoštvom prijetnji od porasta razine mora do poplava — svake godine oko 20% zemlje bude potopljeno.
Prema istraživanju, poplave mogu spriječiti prodiranje kisika iz atmosfere u podzemne vode, što zauzvrat može povećati otpuštanje arsena iz krutih tvari i sedimenata u vodu – proces koji se naziva “redukcija”.
Dizanje mora predstavlja još jedan izazov, uzrokujući prodiranje slane vode u podzemne izvore vode. Ne samo da zbog toga voda ima slaniji okus, već prisutnost soli također može povećati koncentraciju arsena uzrokujući njegovo otapanje u vodi kroz fenomen koji se naziva “učinak soli”.
Ovi utjecaji nisu ograničeni na Bangladeš, rekao je Frisbie, “oni se primjenjuju posvuda na Zemlji.” To uključuje Sjedinjene Države.
Povišene razine arsena također su identificirane u podzemnim vodama u SAD-u, gdje se najmanje 43 milijuna ljudi oslanja na privatne bunare. Za razliku od javnih sustava pitke vode, ovi bunari nisu regulirani Agencijom za zaštitu okoliša.
Znanstvenici su otkrili da na razine arsena u privatnim bunarima mogu utjecati i klimatske promjene, kroz veće poplave i porast razine mora, ali i sušu.
Nacionalno istraživanje američkog Geološkog instituta 2021. pokazalo je da se tijekom sušnih razdoblja broj ljudi izloženih nesigurnim razinama arsena povećao za otprilike 54%. Ohio, Michigan, Indiana, Kalifornija i Maine bile su najviše pogođene države, otkrio je USGS.
“Što je regija dulje u suši, to je veća vjerojatnost da će imati visok sadržaj arsena”, rekla je Melissa Lombard, istraživačka hidrologinja na USGS-u koja je koautorica studije.
Lombard je rekao da dokazi upućuju na to da bi suša mogla promijeniti putanju toka vode do bunara i također promijeniti njezinu razinu kisika i pH, utječući na količinu arsena koja se može otopiti u vodi.
Čak i dok klimatske promjene pripremaju pozornicu za sve češće i ozbiljnije ekstremne vremenske prilike, njihov utjecaj na podzemne vode ostaje nedovoljno istražen, rekao je Lombard za CNN. “Može se učiniti puno više da se shvati što se događa i koliki bi to mogao biti problem”, rekla je.
Dugo nasljeđe
Učinci kontaminacije arsenom za Bangladeš se nastavljaju i mogli bi se pogoršati. Mohammad Robed Amin iz bangladeške Glavne uprave za zdravstvene usluge rekao je da je arsen još uvijek “veliki problem” u zemlji i da su vidjeli ponovno oživljavanje trovanja arsenom u postojećim i novim područjima.
Ipak, stručnjaci kažu da je pozornost na problem i radnje za njegovo rješavanje znatno oslabila.
“Arsenik je poput mrtvog subjekta”, rekao je Raqib iz ICDDR-a. Ljudi znaju da postoji, ali nema dovoljno radnji da se to riješi.
Odjel za javno zdravstvo, tijelo odgovorno za opskrbu pitkom vodom u zemlji, nije odgovorio na zahtjeve za komentar.
UNICEF je rekao za CNN da je “odmah poduzeo mjere”, čim je voda zagađena arsenom prepoznata kao rizik u ranim 1990-ima. Organizacija radi s vladom više od 30 godina na testiranju bunara, postavljanju bunara “sigurnih za arsen”, dodavanju postrojenja za pročišćavanje i provođenju obrazovnih programa, rekao je glasnogovornik.
Inženjeri i znanstvenici pokušavaju razviti rješenja za Bangladeš i drugdje, od sustava filtera do elektrokemijskih tehnika za uklanjanje arsena. Ali, u pogledu ovih tehnologija, barem u Bangladešu, “ništa ne radi”, rekao je Mohammad Yunus, emeritus znanstvenik na ICDDR,B.
Filtri mogu na kraju zamijeniti jedan problem drugim jer su skloni bakterijskoj kontaminaciji, a visokotehnološka rješenja mogu na kraju biti preskupa za često vrlo siromašne ruralne zajednice Bangladeša.
“Rješenje je izgradnja dubokih cijevnih bunara”, rekao je Yunus. Koncentracije arsena obično su niže što je bušotina dublja.
Bangladeška vlada više ne ugrađuje plitke cijevne bušotine, rekao je Yunus, ali mnogi ljudi to još uvijek rade privatno jer je dublje bušenje skuplje i dugotrajnije.
Maria Argos, izvanredna profesorica epidemiologije na Sveučilištu Illinois u Chicagu, bila je dio projekta testiranja bunara koji je započeo 2000. godine, testirajući tisuće bunara u Bangladešu i stavljajući plakate za svaki koji pokazuje smatraju li se razine arsena sigurnima.
“Vidjeli smo smanjenje izloženosti ljudi arsenu”, rekao je Argos za CNN. “Ali ciklus se nastavlja jer se sada instaliraju nove bušotine.” Kad je tim ponovno posjetio oko 15 godina kasnije, bilo je dodatnih 14.000 neprovjerenih bunara koji su opsluživali istu regiju.
Kako klimatske promjene nastavljaju poticati ekstremne vremenske uvjete, postojat će “višestruki putevi koji imaju potencijal promijeniti kemijski sastav podzemne vode”, rekao je Argos.
A arsen ostavlja dugo nasljeđe.
U Čileu je više od 250 000 ljudi bilo izloženo vodi kontaminiranoj arsenom 12 godina dok nije instalirano postrojenje za pročišćavanje vode. Čak i 40 godina kasnije, znanstvenici su otkrili da su rizici od raka pluća i mokraćnog mjehura i dalje vrlo visoki u zajednici.
Cijevasti bunari zapravo postoje tek nešto više od 150 godina, rekao je Frisbie, a populacije koje piju duboku podzemnu vodu na širokoj osnovi relativno su novi fenomen. “Svi smo mi dio ovog eksperimenta”, rekao je.
Dok ljudi nastavljaju sagorijevati fosilna goriva i zagrijavati svijet, to bi moglo promijeniti parametre ovog eksperimenta s katastrofalnim učinkom.
N1 pratite putem aplikacija za Android | iPhone/iPad i mreža Twitter | Facebook | Instagram | TikTok.
Kakvo je tvoje mišljenje o ovome?
Budi prvi koji će ostaviti komentar!